据美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息，今年是NASA的“平流层红外天文台”（SOFIA）“火力全开”的第四个年头，今年它似乎很忙，任务将包括观测天体磁场、恒星形成区域、彗星、土卫六“泰坦”等。

　　SOFIA实际上是一架改装过的波音747SP喷气客机，携带一台直径100英寸（约为2.54米）的望远镜，是NASA和德国航天中心的联合项目。该天文台的最新设备“高分辨率机载宽带摄像机”（HAWC +）上的偏光计可对入射光波进行测量，结果将帮助研究人员理解磁场如何影响星际云浓缩形成新恒星的速度。

　　其中，一个项目将使用“HAWC +”摄像机了解磁场对在暗云L1448内形成的恒星产生何种影响，该暗云是星际摇篮，其间充满了灰尘和分子。摄像机还将用于NASA与阿塔卡玛大型毫米/亚毫米波阵列望远镜的联合研究项目中，跟踪磁场，以更好地了解行星如何形成。

　　另一个项目将使用“HAWC +”摄像机，帮助天文学家更好地理解高能量的活跃黑洞对目前最明亮的遥远星系的影响，从而有助厘清这些活跃黑洞的光亮究竟是恒星形成时产生，还是物质堆积在中心黑洞上部而引起。

　　研究人员还将继续搜寻火星上的甲烷，SOFIA将在“好奇”号火星车先前探测到天然气的同一个火星季进行观测，以更好地了解甲烷浓度如何随火星季节变化。

　　另一组研究人员正计划在彗星46P接近地球时对其进行研究，希望从彗星尘埃中获得早期太阳系如何演变的“蛛丝马迹”。

　　今年6月和7月，SOFIA将对南半球进行研究，包括研究大、小麦哲伦星云周围的星系。研究人员将绘制出“剑鱼座30”——大麦哲伦星云巨大的恒星诞生地的大尺度图谱。“HAWC +”摄像机还将首次观测南半球的天空，研究大、小麦哲伦星云周围恒星形成区域内以及黑洞周围的磁场。研究人员也将利用SOFIA的机动性，研究泰坦的大气层。

　　总编辑圈点

　　1920年代，美国人就用飞机搭载天文仪器去测日食。飞行天文台一直是美国的强项。40年前，他们在C-141飞机上搭载柯伊伯天文台，成果丰硕；还利用U-2侦察机，侦测宇宙微波背景辐射。现在，火炬传递给了索菲亚。索菲亚翱翔于高山与卫星之间，比前者看得清楚，比后者便宜，未来几十年前途依旧光明。